No início do século XVIII, a região de Capão Alto fazia parte dos campos de Lages, que, por sua vez, pertencia à Província de São Paulo. Havia a necessidade de se abrir caminhos para os campos do Rio Grande do Sul, com a finalidade de estabelecer o comércio entre os fazendeiros gaúchos e o restante do país, principalmente São Paulo e Minas Gerais.

A primeira denominação, Campos das Lagens ocorreu por volta de 1727, quando Francisco de Souza Faria, por ordem do Governador de São Paulo, abriu a estrada dos Conventos de Araranguá, encontrando na região enorme quantidade de gado que provavelmente pertencia aos padres espanhóis das missões.

A povoação da região de Capão Alto também se deu por bandeirantes paulistas, gaúchos e lagunenses.

Pela Lei n° 54 de 07 de janeiro de 1899 criava-se o distrito de Capão Alto, época da chegada na região das primeiras famílias de imigrantes italianos, vindos do Estado do Rio Grande do Sul. Em 29 de setembro de 1994 emancipou-se de Lages tornando-se um município, através da Lei n° 9.697 (publicada em 30/09/1997). É sabido que muito antes disso, aqui viviam os nativos chamados de bugres.

O município de Capão Alto, por muitos anos, foi o maior Distrito de Lages. A sede guarda ainda características de um povoado rural e a denominação de Capão Alto tem origem ligada a sua posição geográfica.

A localidade era apoio das rotas de tropeiros que levavam tropas ao litoral ou para o sul, e que foram se instalando e constituindo propriedades. Um povoado se formou ao redor de uma capela, transferida do antigo Distrito Campo Belo do Sul e cresceu com a chegada de famílias do Rio Grande do Sul, atraídas pelas atividades econômicas como a agropecuária e a extração de madeira.

Da história passada de Lages, Capão Alto guarda bons exemplares das antigas fazendas, além de forte tradição no artesanato de lãs e couros. Também restam fortes elementos da tradição religiosa popular, como a da cerimônia da Recomenda das Almas, celebrada na Semana Santa.

Situação Geográfica 

Está localizado na região serrana e faz divisa ao norte e leste com o município de Lages, ao sul e sudoeste com Vacaria, e a oeste com Campo Belo do Sul.