Esmeralda quando Vila denominava-se São João Velho, São João por ser o Santo padroeiro, e velho por ser o sobrenome do doador do terreno da praça – Antônio Joaquim Velho.

A primeira denominação desta região foi Fazenda São João. O povoado nasceu ao redor da igreja São João Batista. E estas terras eram de propriedade da família Velho, sendo consequência da denominação do povoado Capela São João Velho. Mais tarde passou a chamar-se Vila Esmeralda, pois o médico que atendia a localidade (por volta do ano de 1900), Dr. Antônio Dias Fernandes, quando atendia aos doentes sempre dizia: “Quando um dia mudarem o nome de São João Velho, troquem por Esmeralda, devido à beleza de seus campos ondulados, suas matas abundantes e seus pinheiros verdejantes e também porque é esta a pedra preciosa verde, que é a esmeralda de meu anel”.

Esmeralda foi emancipada e instituída na data de 27 de novembro de 1963, pela lei de criação nº 4.616, onde até então fazia parte do 5º distrito do município de Vacaria. A primeira eleição realizou-se em 29 de março de 1964. 

A instalação do município deu-se no dia 08 de abril de 1964.

Situação Geográfica 

O município de Esmeralda está localizado no Nordeste Rio-grandense; possui os municípios de Vacaria, Pinhal da Serra, Lagoa Vermelha, Muitos Capões e Capão Bonito do Sul como divisa de terra. Fisiograficamente encontra–se a uma latitude 28º03’13” sul e a uma longitude 51º11’25” oeste, estando a uma altitude de 956 metros.